赵廷美眼中闪过一缕稍纵即逝的笑意，旋即示意刘娥：“行了，你且退下。”

刘娥应了一声，提着食盒转身离开，临走时目光在赵元佐身上极短暂地停留了一瞬，赵元佐微笑以应，朝她欠欠身。

赵廷美端起茶来品了一口，慢条斯理地开口：“我如今只任开封尹，算不得储君。现在大宋江山稳固，官家龙体康健，子嗣众多，要我说，”他顿了一顿，意味深长地看着赵元佐，“储君理应从你们这些年富力强的皇子中挑选才是。”

赵元佐正色道：“四叔正当盛年，文韬武略谁人能及？储君之位理所当然是四叔的，侄儿们怎敢有非分之想。”

赵廷美品了一口茶，貌似轻描淡写地说：“子承父业，天经地义。你的才学武功，在众皇子中可谓出类拔萃，官家想必也很中意你。”说完放下茶碗，盯着赵元佐，似乎想从这张与皇兄相似的脸上看到答案。

赵元佐起身深深一拜，坦诚道：“四叔实在是抬举我了。论才学武功，我只学到了四叔一点皮毛。元佐没什么远大志向，只求做好皇子和人臣的本分，他日若能觅得心爱的女子相守，也就不枉这一世了。”

赵廷美不语，只低头喝茶，随后大笑：“到底是年轻人，说来说去，江山可以不要，美人是必须要的。说起来你的年纪，也确实该成亲了，可有自己中意的姑娘？有的话，四叔替你去求官家赐婚。”

赵元佐略一沉吟，低声回复：“回四叔，元佐尚未遇到缘定之人。”

赵廷美起身拍了拍赵元佐的肩：“此事好说，十日后是你四婶的寿辰，我让她把汴京待字闺中的世家女都请来，帮你留意留意。”

赵元佐躬身作揖，口中答谢，脸上却不见半分喜色。

十日之后，楚国夫人寿辰那天，整个秦王府张灯结彩，宾客盈门，捧着各色什物的侍女小厮们往来穿梭，忙碌而有序。

代国公宅的车缓缓而来，行至秦王府门前，叶子将潘夫人和潘宝璐搀扶下车。潘宝璐身着一袭白经彩纬的碧桃蝶雀纹缂丝褙子，芙蓉髻高高盘起，发间斜插一只碧玉百合钗，周围点缀零星珠翠，朱唇精心描过，额间是一朵如意纹花钿，轻染胭脂若云霞状。

听说今日里汴京城的许多世家女都要来，潘宝璐顿觉这样紧要的场合，怎么能不严妆以待，艳压群芳？这身装扮，她足足耗了两个时辰，其间把叶子骂哭了几次，历经潘夫人多次催促下方才出得门。

秦王府顾都监一见她们立刻迎上前来：“楚国夫人特命我在此恭迎代国公夫人及小娘子，二位请。”

潘家三人随着顾都监进了大门，潘宝璐仔细打量这王府，两边廊庑，皆雕梁画栋，煞是精致，今日里沿着廊庑已早早悬挂大红灯笼，一派喜色。

还未行至厅堂，已传来一阵喧笑之声，却是楚国夫人在和众女宾寒暄家常。

潘夫人与潘宝璐在通报后被引入内堂，楚国夫人亲自上前迎接，身穿绯罗蹙金飞凤褙子，戴金累丝嵌宝牡丹钗冠，腕间戴犀角镶金雕八宝纹手镯，耳上垂着一对菱花纹嵌红宝金耳坠，显得格外雍容。

潘夫人携潘宝璐上前向道喜，又与众女宾相见，少不得一阵寒暄问候。一时间堂中满是衣香鬓影、玉佩琼琚。

寒暄之后，尚未到开宴之时，楚国夫人遂提议到花园里赏花观鱼。园中异香扑鼻，奇草仙藤婀娜苍翠，池绾水榭，十分雅致。众人赞叹不已，正说笑间，身着朝服的赵廷美与两名随从自外匆匆而来，刘娥跟在他们身后低头急行。

看见赵廷美，楚国夫人有些意外：“大王，今日回府这么早？”

赵廷美点点头：“唔，官家似乎龙体欠安，早早地就退朝了。”

楚国夫人笑道：“我和她们刚才在屋子里说了会儿话，看见日头好，出来到园子里转转。”

众位女宾纷纷向赵廷美行礼，赵廷美客气地还礼，笑道：“各位夫人不必多礼。若有招待不周之处，还望多担待。”说完带着随从离去，刘娥一直低眉紧随于后。

本来有些心不在焉的潘宝璐瞬间看到了刘娥，心中翻腾，惊诧不已：怎么走到哪里都能见到她？真是晦气至极……慢着，这是秦王府，并非汴京街市，她一个山野村姑，为何会在这里？

一瞥走在前方的楚国夫人，潘宝璐计上心来，拉着叶子快步趋近楚国夫人，做不经意状与叶子闲聊：“叶子，刚才秦王身畔的那个美貌侍女，不是我们认识的那个丫头吗？”

叶子心领神会地附和：“是啊，奴婢方才都有些认不出来了，今日瞧着倒是不同往日。”

楚国夫人听见，回头见是潘宝璐在说话，遂信口问：“哦？你认识我府上的侍女？”

潘宝璐上前欠身道：“夫人，秦王身后的侍女，宝璐非但认识，还与她渊源颇深，只是宝璐虽然认识此人，却至今连她姓甚名谁也不知晓。”

这话外之音，楚国夫人岂会听不出，便停下脚步，思索须臾：“你是说刘娥？这丫头是前些日子入王府的。”

潘宝璐叹道：“我爹爹也一直在寻找她，只是万万没料到，会在秦王府见到。”说着扯了扯潘夫人的袖子，低声道,“母亲，是不是呀？”