周围出摊的都是卖些瓜果、布头的老实汉子，看着方老爷子，也都不由一阵欷歔。以前方老爷子还是县太爷的时候，从不曾派过捐，进出城门也不用交一个铜板的钱，虽然为人古板些，可当真是个难得的官儿，可就这么个官儿，却怎么也升不上去；虽然大家伙也不想让方太爷就离开本县，可好人没好报，这些旁人看在眼里，心里也都堵得慌。

如皋县城不过是泰州府下面的一个小城，虽然往来的商贾也不少，可再怎么也不过就这么些丁口，大家平日里抬头不见低头见，一竿子扫过去没准就是自家拐弯抹角的亲戚，街坊们自然也就混得个自来熟。时间长了大家自然也都知道了方老爷子跟老许的交情，大家也都认得老许，看到老许的首级就这么被挑在竹竿子上面，没有谁心里能痛快了。所以看到方老爷子这副失魂落魄的模样，众人也就你一言，我一语地劝慰。

一声爆喝突然传来，如同凭空响起一个炸雷：“都围着作甚！散开！交钱！大军的饷银！”

有人怯生生地问道：“饷银？上个月不是刚刚征了饷银么......”

人高马大的税吏立刻瞪着眼睛厉声喝道：“那是剿饷！这次是辽饷！”

“可端午的时候不是还交了饷银么......”

“那是协饷！再啰嗦老子废了你！还想在这片儿混的，都他娘的交钱！快点儿！”

方老爷子看着如豺狼一般的税吏，还没有从老许身亡的悲伤中缓过劲来，脸上就已经挨了一巴掌。

“啪！”一记耳光清脆而响亮，税吏怒喝道：“老东西，说你呢！再不掏钱老子拆了你这把老骨头！”

方老爷子被这一巴掌打晕了，摸了摸肿起来的脸颊，茫然问道：“交什么？这个月的税不是已经收过了么？”

“啪！”方老爷子另一侧脸颊立刻挨了第二下，税吏的五官已经完全扭曲，吼道：“老子刚才说话你当耳旁风！辽饷！听到没有，辽饷！耽误了辽饷，你个老东西就是通敌叛国！”

方老爷子终于被打醒了，听说又要派饷，当即下意识地捂住钱袋，摇头道：“没钱！没钱！”

看到方老爷子本能的动作，税吏狞笑了起来，一抬手掀翻了方老爷子了笔墨纸砚的桌子，用来化墨洗笔的清水立时泼了方老爷子一身。“给你脸不要脸！”税吏揪住方老爷子的领口，一下子把方老爷子拎了起来，伸手就抽下了方老爷子腰间系着的钱袋，“居然抗捐，想砍脑袋？”

方老爷子看到钱袋被夺走，连忙伸出双手揪住钱袋，大声道：“历年派税不过十个铜板，这里面......”

“去你的！”税吏抬起脚朝方老爷子小肚子上踹过去，恨恨道，“老子全要，你敢怎地？还拿‘没钱’来诓老子，当老子白混了？死去！”

税吏这一脚虽然将方老爷子踹瘫下来，可方老爷子用尽全身力气死死抓住钱袋兀自不放，口中连连道：“留点儿！留点儿！我要存钱给儿子捐个庠生......”

街坊们也看不过眼了，虽然不敢上前劝阻，可口中却都在替方老爷子求情：“这位爷，您就高抬贵手吧！好歹十几年前也是本县的县尊，你父亲也是受过恩惠的......”

“嚼娘的蛆！”税吏骂道，“犯官，阉党！没砍脑壳算好事了！谁他娘的受过他的恩了？老东西，你松不松手？”

方老爷子腹部被踹了一脚，几十岁的人早就疼得死去活来，可心里就是念叨着存两个钱熔成大锭，然后去给儿子捐个庠生的资格，死死地抓住钱袋不放。税吏急了，抓住方老爷子的手腕用力一拧，方老爷子痛呼一声松开手，委顿在地。税吏犹不解气，在方老爷子身上又踹了几脚，将落在地上的书籍纸张踢得到处都是，这才扬长而去。

待到税吏走远，周围的人才慌忙围上来七手八脚想要把方老爷子扶起来。躺在地上的方老爷子摆摆手，在地上咬牙硬挨了一阵子，这才颤颤巍巍地自己爬起来，灰白着一张脸，转身往家中走去。

身后有有人远远叫道：“方老爹，你的书......”

方老爷子回头看看地上已经被踩得不成样子的《孟子》，转过身走回来，弯腰从地上捡起孟子，翻了几页，淡淡笑道：“惜乎！宋刻本哪......”手轻轻一抖，从上面撕下一个纸片，攥在手里，再将整本书扔掉，微微摇头道：“圣人之言，不敌匹夫之拳；赤子之心，难达九重天听。不能兼济天下，又不得独善其身。这书，读了又有何用？”转过身，忍着身上的伤痛，摇摇晃晃地回去了。留下街坊邻居，一头雾水地彼此对视。

方老爷子缓缓地走回家里，端坐在正屋的座椅上歇了一会儿，扭头看了看条几上亡妻的灵位，看着看着，眼泪便滚了下来。老爷子难受，他自认这一辈子从来没做过什么亏心事，少年时便读书有成，二十出头便得了举人的功名，刚补了县丞没多久就轮到了县令的实缺，虽然不是什么大邑，可总有了一展抱负的余地。谁知道天意弄人，天启皇帝活着的时候，老爷子不买魏忠贤的账，虽然没被罢斥，可也被硬穿了不少小鞋；好不容易想通了，建生祠就建生祠吧，结果天启皇帝就这么崩了，魏忠贤也垮了，自己稀里糊涂地就成了阉党，不但革除了功名永不叙用，还连累了儿子的进学。

如今一个小小的税吏也能抽他的耳光，也能把他踹在地上往死里踢，还能抢走他视之如命的钱袋——这钱袋里装着的，是他和儿子辛苦积攒下来的钱，是他准备给儿子买个出身的钱——如今全没了。这意味着，不单自己这么多年的苦白白地吃了，就连儿子这几年辛辛苦苦挣来的钱也在片刻之间化为乌有。

方老爷子觉得自己真的老了，他觉得自己活得太累，太累。

对着亡妻的灵位哭了一会儿，老爷子起身到厨下舀水洗了把脸，回到房里打开箱子，把自己当年中举人之后就在没有舍得穿的新衣翻了出来，认真地穿上，攥紧了撕下的纸条，解下自己的腰带，绕到了房梁上。

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“茄子！”摄影师高声一叫，所有人都咧开了嘴巴。

闪光灯亮过之后，所有人都是一阵欢呼，从这一刻开始，他们都毕业了，作为联盟公立大学的第一届毕业生，他们知道，他们将会是这一段新历史的创造者和见证者。

在看台上观礼的家长们纷纷站起身，慈爱地看着自己的儿女们捧着毕业证书欢呼着。